سباق دوري الأبطال محتدم إلى حد كبير لدرجة أنه سيستمر حتى اليوم الأخير من الدوري الإنجليزي الممتاز.

لندن – خمس فرق، كل منها مع خمس مباريات متبقية، وثلاثة مقاعد مؤهلة لدوري أبطال أوروبا متاحة.

لم يكن من المفترض أن يكون نوتنغهام فورست جزءًا من هذا النقاش، ولكنهم الآن يتصدرون السباق الخماسي بعد فوزهم على توتنهام 2-1 يوم الإثنين. بهذا الفوز، يضع فورست ضغطًا هائلًا على نيوكاسل يونايتد ومانشستر سيتي وتشيلسي وأستون فيلا.

السباق للتأهل لدوري أبطال أوروبا هو المكان الذي تكمن فيه الإثارة في الدوري الإنجليزي الممتاز. سباق اللقب على وشك الانتهاء مع حاجة ليفربول لانتصار واحد فقط ليصبح بطلًا – يمكنهم تحقيق ذلك على أرضهم ضد توتنهام يوم الأحد. أيضًا، معركة الهبوط تكاد تكون محسومة بعد هبوط ساوثامبتون وليستر، وانضمام إبسويتش إليهم فقط بفارق الأهداف.

لكن المعركة للتأهل لدوري أبطال أوروبا الموسم المقبل أصبحت شديدة بحيث يكاد يكون من المؤكد أنها ستستمر حتى اليوم الأخير من الموسم في 25 مايو.

أداء فرق الدوري الإنجليزي في المنافسات الأوروبية ضمن حصول إنجلترا على مركز إضافي في دوري الأبطال في 2025-26، لذا بدلاً من أربعة بطاقات تأهيل، هناك خمسة متاحة. مع ضمان ليفربول وأرسنال الحصول على البطاقتين الأوليين، تبقى ثلاثة مقاعد أخرى.

حاليًا، يوجد فقط ثلاث نقاط تفصل فورست في المركز الثالث وفيلا في المركز السابع. خمسة أندية مكدسة للغاية بحيث يمكن لأي منها إنهاء الموسم في المركز الثالث أو السابع. ضياع نقطة هنا أو تلقي هدف متأخر هناك يمكن أن يكون الفارق بين مواجهة ريال مدريد في دوري الأبطال الموسم المقبل أو قضاء ليالي الخميس في مواجهة فرق أقل في الدوري الأوروبي.

فوز فورست على توتنهام يوم الإثنين – بعد سلسلة من الهزائم المتتالية ضد فيلا وإيفرتون التي بدت وكأنها تخرجهم من سباق دوري الأبطال – مكن فريق نونو سانتو من الوصول إلى 60 نقطة، بفارق نقطة واحدة عن نيوكاسل الرابع.

لكن كل شيء قد يتغير يوم الثلاثاء عندما يلتقي مانشستر سيتي (الخامس، 58 نقطة) مع فيلا (السابع، 57 نقطة) في ملعب الاتحاد. مهما كان ما سيحدث بين فريق بيب جوارديولا وفريق أوناي إيمري، لن يخرج فورست من المراكز الخمسة الأولى يوم الثلاثاء. ولكن بين الآن والمباريات النهائية في 25 مايو، سيكون كل فريق من الخمسة يلاحقون المقاعد الثلاثة المتبقية في لعبة كرة قدم تشبه الأفعى والسلالم.

بعد انتهاء الموسم الماضي في المركز السابع عشر، لم يكن أحد يتوقع هذا الموسم الرائع من فريق فورست في هذا العام، لكن فريق نونو استطاع مجاراة الفرق الأكثر تفضيلًا بفضل تنظيمهم، وأخلاق الفريق، وأهداف كريس وود الذي رفع رصيده في الدوري إلى 19 هدفًا هذا الموسم ضد توتنهام.

لكن بعد تعثرهم الأخير، هل يمكن لفورست الآن الحفاظ على أعصابهم وإنهاء الموسم بنجاح للعودة لدوري الأبطال لأول مرة منذ 1980-81؟ جدولهم المتبقي يبدو ميسرًا، بمباريات على أرضهم ضد برينتفورد وخارجها ضد كريستال بالاس قبل مباراة على أرضهم ضد ليستر الهابط ورحلة إلى ويست هام المكافح.

إذا كان فورست لا يزال قيد السباق بعد تلك المباريات، فسيواجهون تشيلسي في ملعب سيتي جراوند في اليوم الأخير، فيما يمكن أن يكون لقاء حاسم لدوري الأبطال.

الثابتة التي تنتظر نيوكاسل تبدو أكثر صعوبة، خصوصًا ولم يتضح بعد متى، أو إذا كان بإمكان المدير الفني إيدي هاو العودة للعمل بعد دخوله المستشفى بسبب إصابته بالتهاب رئوي. مباراة السبت على أرضهم ضد إبسويتش تاون يجب أن تكون فوزًا سهلًا، ولكن بعد ذلك تأتي مواجهات أصعب ضد برايتون خارج الديار، وتشيلسي على أرضهم، وأرسنال خارج الديار وإيفرتون في ملعب سانت جيمس بارك في اليوم الأخير.

أما العقبة الكبرى لمان سيتي فقد تكون لقاء الثلاثاء المدوي ضد فيلا، لأن بعد تلك المواجهة، سيواجه فريق جوارديولا ولفرهامبتون على أرضهم، وساوثهامبتون خارج الديار، وبورنموث على أرضهم، وفولهام خارج الديار. على الرغم من صعوباتهم هذا الموسم، يجب على سيتي أن يؤمن مقعدًا ضمن المراكز الخمسة الأولى من جدول تلك المباريات.

تشيلسي هو الفريق الذي يبدو أنه سيواجه المعركة الأكثر تزامناً في الأيام القادمة. خارج المراكز الخمسة الأولى بالفعل بعد فوزين فقط من آخر خمس مباريات في الدوري، سيواجه فريق إنزو ماريسكا إيفرتون في ملعب ستامفورد بريدج السبت قبل مباراتين متتاليتين ضد ليفربول على أرضهم ونيوكاسل خارج الديار.

مباراة على أرضهم ضد مانشستر يونايتد في 16 مايو قد تقدم لتشيلسي فترة راحة هم بحاجة لها قبل إنهاء موسمهم في فورست. سيكون على تشيلسي أن يفوز في أربع من آخر خمس مباريات على الأقل للحصول على مكان ضمن المراكز الخمسة الأولى، وذلك يبدو طلبًا صعبًا في ظل حالتهم الحالية.

أما فيلا؟ فوزهم بنتيجة 4-1 ضد نيوكاسل يوم السبت الماضي أنعش آمالهم في دوري الأبطال، لكن سيكون عليهم تجنب الهزيمة أمام سيتي يوم الثلاثاء لتجنب أن يصبحوا خارج المنافسة على مكان بين المراكز الخمسة الأولى.

إذا استطاعوا تحقيق نتيجة إيجابية في ملعب الاتحاد، ستكون أمامهم مباريات ضد فولهام على أرضهم وبورنموث خارج الديار كفرص لبناء الزخم قبل إنهاء الموسم بمباراتين متتاليتين ضد توتنهام على أرضهم ومانشستر يونايتد خارج الديار.

ولا ننسى توتنهام ومانشستر يونايتد، على الرغم من أن جماهيرهم ربما تفضل محو هذا الموسم من ذاكرتها. إذا التقوا في نهائي الدوري الأوروبي في بيلباو في 21 مايو – يواجه توتنهام فريق بوردو/جلادبخت ويواجه يونايتد فريق أتلتيك بيلباو في نصف النهائي الشهر المقبل – سيضمن الفائز مكانًا في دوري الأبطال ويزيد تمثيل الدوري الإنجليزي إلى ستة فرق في الموسم المقبل.

في هذا الوقت، ذلك سيكون لقاء بين فرق تحتل المركز الرابع عشر (مانشستر يونايتد) والسادس عشر (توتنهام) في الدوري الإنجليزي. ربما تكون هذه أدنى جودة لمباراة فاصلة في دوري الأبطال في التاريخ.

لكن في أعلى الجدول، خمسة فرق تسعى بقوة للحصول على ثلاثة أماكن في البطولة وسيضمن السباق إثارة وضجة في الشهر الأخير من الموسم.