“مؤلم لكننا سنعود” – صعود وسقوط لوتون

كان الهبوط الأول لفريق لوتون تاون قد يكون مبررًا. ففي الموسم الماضي، لم يكن فريق هاترز هو الوحيد الذي وجد القفزة من الدرجة الأولى إلى الدوري الممتاز كبيرة جدًا.

لكن الموسم التالي، لم يُظهر الفريق نفس التفهم مع هبوطه الثاني المتتالي، هذه المرة إلى الدوري الدرجة الأولى، بعد أداء كارثي وهزيمة بنتيجة 5-3 أمام فريق وست بروميتش ألبيون في اليوم الأخير من الموسم.

وبذلك، أصبح لوتون رابع نادٍ في عصر الدوري الممتاز يختبر هبوطين متتاليين بعد موسم في الدرجة الممتازة، بعد فرق سويندون، ولفرهامبتون وندررز، وسندرلاند.

وقد بدأ المشجعون في التعبير عن استيائهم أثناء تسجيل الأهداف على ملعب ذا هوثورنز، حيث أدركوا أنهم لن يشهدوا الأداء البطولي المطلوب لإنقاذ الفريق من الهبوط.

وعبد نفاد الصبر الجماهيري بعد تأكيد الهبوط في نهاية المباراة، بما في ذلك صيحات الاستهجان وتشكيك بعض الجماهير في كفاءة اللاعبين وتمثيلهم للفريق.

صرح المدير الفني مات بلومفيلد لإذاعة “بي بي سي ثري كاونتيز”: “أعتذر لجماهيرنا الذين سافروا في جميع أنحاء البلاد لدعمنا هذا الموسم. نحن نتفهم خيبة أملهم وغضبهم الآن. من الفهم الكامل الإحباط وخيبة الأمل والغضب، لأننا كنا بحاجة لأداء كبير اليوم ولم نؤده. علينا أن ندرك أن هناك رد فعل بسبب ذلك.”

بعد ثلاثة انتصارات متتالية ضد فرق دربي كاونتي، بريستول سيتي وكوفنتري سيتي في النصف الثاني من أبريل، جدد فريق لوتون آماله في البقاء.

قبل هذه السلسلة من الانتصارات، كانوا في المركز قبل الأخير. وبعدها كانوا خارج منطقة الهبوط بفارق نقطة مع بقاء مصيرهم بأيديهم في اليوم الأخير من الموسم.

لكنهم اختاروا أسوأ وقت لتقديم أداء مثل الذي شهده ملعب ذا هوثورنز، حيث فقدوا التركيز وظهر ذلك في تراجع مستواهم.

خاض لوتون 9 مباريات دون أن يتكبد سوى خسارة واحدة في بطولة الدرجة الأولى قبل اليوم الأخير. كذلك، تلقوا ثلاثة أهداف في مباراة واحدة مرة واحدة فقط منذ خسارتهم 3-2 أمام أكسفورد يونايتد في 21 يناير، وكانت تلك خسارة 4-0 أمام برنلي الذي تأهل تلقائيًا في مارس.

ليست هناك تساؤلات حول سبب قول بلومفيلد بخصوص انهيارهم السيئ التوقيت: “لا أعرف من أين جاء هذا الأداء. لقد كنا صامدين للغاية في الشهرين الماضيين لتقوية الدفاع، وللأسف اليوم لم نكن عند المستوى المطلوب.”

بلومفيلد هو الرجل الذي أشرف على هبوطهم، لكن الفشل كان قد بدأ منذ عُيّن في يناير.

قاد روب إدوراردز، بكلمات النادي نفسه، “جيلًا من جماهير لوتون تاون لليوم الأكبر في حياتهم” عندما وصل بهم إلى الدوري الممتاز عبر التصفيات ضد كوفنتري في موسم 2022-2023.

تبع ذلك العديد من المناسبات التي لا تُنسى في موسمهم الأول في الدرجة الممتازة منذ 1992، حتى وإن لم يتمكن لوتون من التغلب على الظروف والبقاء في المقدمة.

مع الكثيرة من الثناء في جعبتهم، منح لوتون إدوراردز الكثير من الوقت، وأكثر مما كان من الممكن أن تمنحه الأندية الأخرى، لتحويل مسار الفريق عندما لم يتحقق التطلعات بالعودة الفورية إلى الدوري الممتاز كما حدث مع الفريقين اللذين نزلا معهم، برنلي وشيفيلد يونايتد.

في النهاية، لم يكن أمامهم خيار آخر سوى التحرك بعد قبولهم بأن الموسم لم يتقدم كما كان متوقعًا.

كان هذا هو الحال بشكل خاص مع المباريات خارج الديار. فاز لوتون مرة واحدة فقط وخسروا 11 من أول 13 مباراة في الدرجة الأولى خارج أرضهم هذا الموسم.

أربع هزائم متتالية في الدوري كانت القشة التي قصمت ظهر البعير، ما أدى إلى مغادرة إدوراردز بموجب اتفاق متبادل في 9 يناير.

في ذلك الوقت، كان لوتون في المركز 20 في جدول الدوري الدرجة الأولى، بفارق نقطتين فقط عن منطقة الهبوط.

وعلى الرغم من الموقع الخطير، أغُريت بلومفيلد بما يكفي لتحد الأشياء بتولي المهمة خلف إدوراردز، لترك فريق ويكومب في منتصف طريقه إلى الترقية في الرابطة الدرجة الأولى، حيث كانوا بفارق نقطتين فقط عن القمة عندما غير الأسرّة.

بينما لم يتمكن من الحفاظ على مكانة لوتون في الدرجة الأولى، شارك ويكومب في التصفيات الخاصة بالرابطة الدرجة الأولى، مما خلق احتمالًا لتبادل فرق بلومفيلد فيما بعد.

ولكن مع بداية غمر الشعور بالألم ووقع الهبوط، بدأت أفكار بلومفيلد تتجه نحو توجيه النادي بالاتجاه الصحيح مرة أخرى.

هذه ليست غريبة على تسلق الصفوف فوجودهم الموسمي في الدرجة الممتازة كان ذروة صعود مذهل استمر لعشر سنوات من الدوري الوطني.

وقال بلومفيلد: “هذا النادي يجب أن ينهض مجددًا وسنفعل.”

“كنادٍ لكرة القدم، علينا أن نبقى متحدين لأن هذا ما يمثله النادي وسنجد طريقنا.”