في ظل وجود فريق أمريكي يفتقر للخبرة، سيكون لحضور كريس ريتشاردز دور محوري.

كان كريس ريتشاردز قد أنهى موسمه في الدوري الإنجليزي الممتاز بشكل قوي، ويتوجه الآن نحو مهمة جديدة تتطلب منه تولي دور قيادي في دفاع الفريق الوطني الأمريكي، بهدف تحسين أداء الفريق الذي يعاني من بعض المشاكل.

بفضل الأداء الاستثنائي الذي قدمه في مستوى الأندية، ربما يبدو هذا الأمر أسهل بالنسبة له. فقد ساهم المدافع البالغ من العمر 25 عامًا في فوز فريقه كريستال بالاس بكأس الاتحاد الإنجليزي أمام مانشستر سيتي، ليصبح بذلك ثالث لاعب أمريكي يحقق هذا الإنجاز التاريخي. قدم ريتشاردز أداءً متميزًا في الدفاع وكان مسيطراً في الكرات الهوائية، حيث أحرز عدداً كبيراً من التحديات الدفاعية وحقق العديد من التصديات التي ساهمت في الفوز التاريخي بنتيجة 1-0.

التحديات في كأس الذهبية للكونككاف ومجموعة الفريق الأمريكي التي تضم فرقًا مثل ترينيداد وتوباغو، السعودية، وهايتي، ستكون مختلفة. من غير المحتمل أن يُحدَّد استحواذ الفريق الأمريكي على الكرة بنسبة 20% عبر مختلف مراحل البطولة، مما يعني أن مهارات ريتشاردز في بناء اللعب ستكون مطلوبة بقدر مهاراته في الدفاع. المباريات الودية المقبلة أمام فرق أوروبية مثل تركيا وسويسرا ستوفر فرصة قيّمة لاختبار قدرات الفريق قبل المراحل النهائية المحتملة لكأس العالم.

لكن الأمور ليست مرتبطة بالجوانب الفنية فقط بل تشمل النواحي العقلية أيضاً. بالنسبة لريتشاردز، الذي حالت الإصابات دون تحقيق إسهامات كبيرة في أوقات سابقة، فإن السؤال الموسم الحالي هو ما إذا كان بإمكانه نقل أفضل أداء له من مستوى الأندية إلى المنتخب الوطني.

أشار مات تورنر، زميله في كريستال بالاس، إلى أن من الرائع رؤية مدى تطور ريتشاردز كلاعب، مؤكدًا أن سقف إمكانياته لم يتم الوصول إليه بعد.

بعد إخفاق في دوري الأمم ومرور عام على كأس العالم 2026، فإن التشجيع والتحفيز يمكن أن يكون بالضبط ما يحتاجه الفريق الوطني الأمريكي. العودة القوية لريتشاردز بدأت في بطولة الكأس الوطنية 2023، حيث قاد الفريق للفوز على المكسيك بنتيجة 3-0 في نصف النهائي، وسجل هدفه الأول والوحيد مع الفريق الوطني الأمريكي في المباراة النهائية ضد كندا.

ما يحتاجه الفريق الآن من لاعب مثل ريتشاردز هو أن يكون قائداً في خط الدفاع، وأن يحقق المستوى المطلوب مع الفريق الوطني ويدفعه نحو مستقبل أفضل.